Ein Motorschutzschalter dient zum Schalten, Trennen und Schutz von Stromkreisen in Elektromotoren vor thermischer Überlastung, welche auftritt, wenn die Mechanismen überlastet werden oder einzelne Phasen ausfallen. Ein Schutzschalter ist jedoch nur notwendig, wenn ein Motor über keinen Temperaturfühler verfügt. Der Schalter simuliert eine Überhitzung und überwacht die Zuleitungen der Ströme und reagiert dann, wenn der Motor in einen kritischen Bereich kommt, indem er den Motor frühzeitig abkühlt, da ansonsten der Motor kaputt gehen würde. Eine Reaktion wird auch hervorgerufen, wenn zu wenig Strom fließen sollte.
Motorschutzschalter werden hauptsächlich für dreiphasige Drehstrommotoren produziert.

Die Stromflussüberwachung erfolgt thermisch-mechanisch, thermisch-elektronisch oder schlicht elektronisch. Zu beachten ist, dass Drehstrommotoren nur über entsprechende Motorschutzschalter an das Stromnetz angekoppelt werden müssen, da es ansonsten zu ungewollten Schäden durch Ausfall der Phasen oder Überlastung kommen kann. Die korrekte Einstellung erfolgt im Normalfall nach dem Motorbemessungsstrom. Die Reaktionszeit des Überlastungsschutzes wird durch die Stromstärke bzw. durch die Temperatur und des individuell eingestellten Auslösebereichs bestimmt. Alle Stromwerte müssen dabei unterhalb der Gefährdungszeit der Motor-Isolation angesetzt sein. Häufig kommt es vor, dass das Versorgungsnetz durch einen Kurzschlussauslöser vor Kurzschlüssen geschützt wird. Jedoch ist solch eine Funktion nicht zwingend notwendig, um als Motorschutzschalter anerkannt zu werden. Wenn sowohl ein Kurzschlussschutz, als auch ein Überlastungsschutz vorhanden ist, muss der Schutzschalter nach DIN VDE 0100 an die Motorzuleitung angebaut werden. Eine Kurzschlussfunktion kann auch von einem Leitungsschutzschalter übernommen werden, welcher an den Anfang der Zuleitung gekoppelt wird. Als Erweiterung lässt sich noch zusätzlich ein Unterspannungsauslöser, ein Arbeitsstromauslöser, ein Hilfsschalter oder ein Ausgelöstmelder anbringen.